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Qu’est-ce que le GABA et quel rôle joue-t-il dans le cerveau ?
Découvrez le rôle du GABA, principal neuromédiateur inhibiteur du cerveau, son fonctionnement et les plantes traditionnellement associées à la relaxation et au sommeil.
Le GABA (acide γ-aminobutyrique) est l'un des principaux neuromédiateurs ou messagers chimiques de notre cerveau. Son rôle ? Calmer l'activité des neurones. Imaginez-le comme un système de freinage qui empêche le cerveau de s'emballer.
Découvert au début du XXe siècle, le GABA agit un peu comme un chef d'orchestre qui maintient l'équilibre entre excitation et apaisement dans notre système nerveux. Environ un tiers des neurones de notre cerveau utilisent le GABA pour réguler leur activité.
Qu'est-ce que le GABA ?
Le GABA (acide γ-aminobutyrique) est l'un des principaux neuromédiateurs ou messagers chimiques de notre cerveau. Son rôle est de ralentir l'activité neuronale, contribuant ainsi à maintenir un équilibre entre excitation et apaisement dans le système nerveux.
Découvert au début du XXe siècle, le GABA agit comme un régulateur essentiel du fonctionnement cérébral. Environ un tiers des neurones du cerveau utilisent le GABA pour moduler leur activité.
Comment agit le GABA ?
Le GABA est fabriqué dans notre cerveau à partir d'un acide aminé appelé glutamate, qui est un autre messager chimique mais à l'effet inverse puisqu'il est excitateur. Le glutamate est converti en GABA grâce à une enzyme qui a besoin de vitamine B6 pour fonctionner correctement.
Une fois produit, le GABA est stocké puis libéré pour transmettre son message apaisant entre les neurones.
Après avoir agi, le GABA est soit recyclé, soit transformé dans un cycle métabolique continu qui contribue à maintenir l'équilibre du système nerveux.
Les portes d'entrée du GABA : ses récepteurs
Le GABA agit via trois types de récepteurs présents sur les cellules nerveuses :
- Les récepteurs GABA-A : les plus courants. Lorsque le GABA s'y fixe, il ouvre un canal ionique qui calme rapidement l'activité du neurone.
- Les récepteurs GABA-B : ils fonctionnent de manière plus lente et indirecte en déclenchant une cascade de réactions chimiques conduisant à un effet calmant durable.
- Les récepteurs GABA-C : moins connus, ils sont principalement présents dans la rétine où ils participent au traitement de l'information visuelle.
Le GABA et le sommeil
Le GABA joue un rôle central dans l'endormissement. Certaines zones du cerveau libèrent du GABA pour inhiber les centres de l'éveil, facilitant ainsi la transition vers le sommeil.
De nombreux médicaments hypnotiques agissent en amplifiant l'effet du GABA naturel. Les benzodiazépines, par exemple, ne produisent pas de GABA mais augmentent la sensibilité de ses récepteurs.
Quand le système GABA dysfonctionne
Des recherches ont observé des associations entre un déficit en GABA et plusieurs situations :
- Difficultés de sommeil : certaines personnes souffrant d'insomnie chronique présentent environ 30 % de GABA en moins dans certaines zones du cerveau.
- Nervosité excessive : un déséquilibre dans les circuits impliquant le GABA pourrait être associé à un état d'hypervigilance.
- Autres observations : les chercheurs étudient également les liens entre le GABA et certaines formes d'épilepsie ou le sevrage alcoolique.
Les plantes qui influencent le système GABA
Certaines plantes utilisées en phytothérapie traditionnelle pour leurs propriétés relaxantes agissent en partie en modulant le système GABAergique.
Valériane (Valeriana officinalis)
La racine de valériane est traditionnellement utilisée pour favoriser la relaxation et l'endormissement. Plusieurs composés ont été isolés de la valériane, notamment l'acide valérénique, un constituant majeur de la plante qui module les récepteurs GABA-A. Des essais chez l'animal ont indiqué que l'acide valérénique exerce des effets anxiolytiques et anticonvulsivants.
Une méta-analyse de 16 essais cliniques randomisés portant sur plus de 1000 personnes suggère que la valériane pourrait améliorer la qualité subjective du sommeil par rapport au placebo.
Son profil de sécurité est favorable (pas d'accoutumance notable, effets secondaires légers), ce qui explique qu’elle soit traditionnellement utilisée pour accompagner la détente et soutenir un sommeil naturel.
Passiflore (Passiflora incarnata)
La passiflore, ou fleur de la passion, est une plante grimpante dont la partie aérienne est traditionnellement utilisée pour favoriser la relaxation et accompagner l’endormissement.
Des travaux ont mis en évidence que des extraits de passiflore modulent le système GABAergique de plusieurs façons, en particulier par prolongation de l'action du GABA en empêchant sa recapture et en interagissant avec ses récepteurs. Ces mécanismes pourraient contribuer à expliquer son usage pour soutenir la relaxation et le bien-être mental et physique, notamment lors de périodes de tension nerveuse.
Une étude contrôlée a montré qu'un extrait de passiflore pouvait réduire les scores d'anxiété de manière comparable à l'oxazépam, avec moins de sédation diurne.
Pavot de Californie (Eschscholzia californica)
Cette plante de la famille des coquelicots est utilisée en phytothérapie européenne traditionnellement pour favoriser la détente et accompagner un sommeil paisible. Sur le plan pharmacologique, le pavot de Californie contient des alcaloïdes spécifiques (comme la californidine, la protopine, la cryptopine, la néospartéine, etc.) susceptibles d'interagir avec les récepteurs GABA-A.
Une étude contrôlée portant sur 264 personnes a montré qu'une combinaison contenant de l'eschscholzia pouvait réduire les scores d'anxiété par rapport au placebo.
Mélisse (Melissa officinalis)
La mélisse, membre de la famille de la menthe, est traditionnellement employée pour favoriser le sommeil et la relaxation. La mélisse possède un mécanisme particulier : son extrait inhibe l'enzyme GABA-transaminase, ce qui ralentit la dégradation du GABA.
Des essais préliminaires suggèrent qu'elle peut contribuer à la relaxation et soutenir un sommeil naturel.
En résumé
Le GABA est un messager chimique essentiel qui contribue à maintenir le calme dans notre cerveau.
Certaines plantes traditionnellement utilisées pour favoriser la détente agissent en partie en influençant ce système GABA :
- potentialisation de l'action du GABA
- prolongation de sa présence dans la synapse
- ralentissement de sa dégradation
Mise en garde : ces plantes ne remplacent pas un traitement médical. En cas de troubles persistants, il est recommandé de consulter un professionnel de santé.
Références scientifiques
10. Treiman DM. GABAergic mechanisms in epilepsy. Epilepsia. 2001;42 Suppl 3:8-12. PMID: 11520315.
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