Si vous faites partie des personnes qui essaient d’écarter le plus possible les additifs alimentaires de leur alimentation ou des compléments alimentaires consommés régulièrement, mon enquête sur les gélules pullulan va vous intéresser…

Les gélules pullulan sont largement médiatisées comme étant les gélules végétales « les plus naturelles » et dépourvues de tout additifs ou composés indésirables.

La réalité est sensiblement différente...

 

Qu’est-ce que le pullulan (E1204) ?

Le pullulan ou pullulane est un additif alimentaire et l’un des constituants de la tunique de nombreux compléments alimentaires en gélules, capsules ou comprimés enrobés.

On le rencontre aussi depuis plus de 20 ans au Japon sous forme de films comestibles aromatisés (pour rafraîchir l’haleine).

Chimiquement, il s’agit d’un polysaccharide formé d’unités de maltotriose (3 unités de glucose), produit grâce à la fermentation de l’amidon de tapioca par un champignon : Aureobasidium pullulans.

Il est généralement considéré comme sûr (GRAS) aux États-Unis et en Europe. Le groupe scientifique de l’Efsa, l’agence européenne chargée de la sécurité alimentaire, réévalue depuis 2023 le dossier de cet additif qui avait obtenu un avis favorable à son utilisation en 2004 (1).

Pour le moment, le pullulan semble être de faible toxicité. Des études sur des volontaires ont seulement signalé une plénitude abdominale à des doses de 10 g de pullulan par jour, et d’autres symptômes gastro-intestinaux légers à des doses plus élevées. Cette exposition chez les adultes pourrait être atteinte lors d’une grosse consommation de E1204 (12 gélules et un paquet de films de rafraîchissement de l’haleine).

 

Comment sont fabriquées les gélules de pullulan ?

Les industriels suivent les mêmes process de fabrication, que ce soit pour les gélules de pullulan ou pour les gélules à base de gélatine ou encore d’hypromellose (les 2 autres polymères utilisés).

Mais ce qui va différer d’une gélule à l’autre, c’est le choix des produits qu’ils peuvent intégrer à la solution de ces polymères : Ils peuvent opter pour des gélifiants qui vont modifier la rigidité de la gélule, des colorants opacifiants, mais également des auxiliaires technologiques.

Parmi ces composés, les carraghénanes, des polysaccharides obtenus à partir d’une famille d’algues sont particulièrement intéressants pour l’industriel. En effet, ces additifs (E407) facilitent la gélification des solutions aqueuses de pullulan.

Une étude parue en 2020 montre que lorsque la concentration de carraghénanes augmente, la dureté, la fracturation et l'adhésivité s’améliorent pour les gélules de pullulan. (2)

Les carraghénanes sont de ce fait utilisés comme agents gélifiants par de nombreux fabricants de gélules. En France, les 2 sociétés qui approvisionnent majoritairement les laboratoires français de compléments alimentaires en gélules pullulan intègrent des carraghénanes dans la formulation de leurs gélules.

La teneur en carraghénanes peut varier. L’un des fabricants de gélules s’engage à ne pas dépasser la teneur de 0,5 %. Pour une gélule d’un poids de 118 mg, cela correspond à une quantité maximale de 0,59 mg de carraghénanes.

Ce ne sont pas les seuls agents gélifiants utilisés : l’un des fabricants de gélules pullulan y associe E401 (alginate de sodium) et E402 (alginate de potassium). L’autre a fait le choix de combiner le E 508 (chlorure de potassium) aux carraghénanes.

 

Enquete pullulan

Les problèmes posés par les carraghénanes

Les carraghénanes ont fait l’objet de plusieurs études et certaines ne sont guère rassurantes, et des chercheurs tirent la sonnette d’alarme ! (3) (4)

Chez l’animal, cet additif provoquerait des ulcérations au niveau du côlon ainsi que des phénomènes inflammatoires dans différents tissus. Or, l'inflammation est impliquée dans de nombreuses maladies chroniques. Les carraghénanes sont d'ailleurs utilisés pour induire une inflammation chronique dans les modèles animaux. Ils pourraient aussi favoriser la résistance à l’insuline et modifier la composition du microbiote.

De ce fait, la consommation de carraghénanes pourrait avoir un lien avec différentes pathologies comme les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin ou des conditions comme l’intolérance au glucose. Il est possible qu’un régime alimentaire pauvre en carraghénanes améliore les symptômes des maladies inflammatoires de l’intestin. (5)

 

Mon opinion sur les gélules pullulan

Tout n’est pas tout blanc ou tout noir au pays des gélules.

Contrairement au buzz médiatique qui les présente comme « les plus naturelles » donc les plus saines, les gélules pullulan ne le sont pas réellement et contiennent pour la plupart des carraghénanes (E407). Selon la base de données open food fact, plus de 10000 aliments commercialisés contiennent cet additif, sans compter les compléments alimentaires, et… les gélules pullulan.

La consommation du E407 devrait être limitée voir évitée par les enfants et les adultes qui présentent des risques d’inflammation, de troubles digestifs ou de résistance à l’insuline.

 

Anne-Laure Denans est docteure en Pharmacie, experte en micronutrition et auteure du livre de référence le « Le nouveau guide des Additifs ».

Références :

(1) Opinion of the Scientific Panel on Food Additives, Flavourings, Processing Aids and Materials in Contact with Food on a request from the Commission related to Pullulan PI-20 for use as a new food additive. https://efsa.onlinelibrary.wiley.com/doi/epdf/10.2903/j.efsa.2004.85

(2) Zhang Y, Yang N, Zhang Y, Hou J, Han H, Jin Z, Shen Y, Guo S. Effects of κ-carrageenan on pullulan's rheological and texture properties as well as pullulan hard capsule performances. Carbohydr Polym. 2020 Jun 15;238:116190. doi: 10.1016/j.carbpol.2020.116190. Epub 2020 Mar 19. PMID: 32299551.

(3) Borthakur A, Bhattacharyya S, Dudeja PK, Tobacman JK. Carrageenan induces interleukin-8 production through distinct Bcl10 pathway in normal human colonic epithelial cells. Am J Physiol Gastrointest Liver Physiol. 2007 Mar;292(3):G829-38. doi: 10.1152/ajpgi.00380.2006. Epub 2006 Nov 9. PMID: 17095757.

(4) Petryk N, Shevchenko O. Anti-inflammatory Activity of Mesenchymal Stem Cells in λ-Carrageenan-Induced Chronic Inflammation in Rats: Reactions of the Blood System, Leukocyte-Monocyte Ratio. Inflammation. 2020 Oct;43(5):1893-1901. doi: 10.1007/s10753-020-01262-5. PMID: 32462547.

(5) Bhattacharyya S., Shumard T., Xie H., Dodda A., Varady K.A., Feferman L., Halline A.G., Goldstein J.L., Hanauer S.B., Tobacman J.K. A randomized trial of the effects of the no-carrageenan diet on ulcerative colitis disease activity. Nutr. Healthy Aging. 2017;4:181–192. doi: 10.3233/NHA-170023.