Le stress oxydant et la prévention par les antioxydants

 

« L’une des causes du vieillissement », dit le Pr Jeffrey Blumberg (Université Tufts), « c’est que des molécules très réactives en excès abîment à chaque instant nos molécules les plus vitales. »

Ces molécules très réactives sont des "espèces réactives de l’oxygène" (ou ROS pour reactive oxygen species). Ce sont elles qui nous font « rouiller », via l’utilisation permanente que nous faisons de l’oxygène, lui-même très réactif, pour extraire l’énergie des aliments ou simplement respirer.

Des ROS sont aussi produites au cours des inflammations chroniques, lorsque la glycémie est élevée ou lorsqu’on avale des aliments très cuits.

 

Le stress oxydant, moteur du vieillissement

On a longtemps cru que les ROS étaient systématiquement indésirables, mais des recherches récentes ont montré qu’elles sont utiles au bon fonctionnement de nos cellules, en tous cas jusqu’à un certain point. Lorsqu’il y en a trop, on bascule dans le stress oxydant, qui est, selon la théorie de l’Américain Denham Harman (1916-2014), l’un des principaux facteurs du vieillissement humain.   

Le stress oxydant est impliqué dans la plupart des maladies chroniques, qu’il s’agisse de l’obésité, des maladies métaboliques comme le diabète et le cancer, ou encore des maladies neurodégénératives.

 

Les défenses antioxydantes

Pour se protéger contre la toxicité de l’oxygène, l’évolution nous a dotés de systèmes de défense : les antioxydants. Il y en a de plusieurs sortes :

 

Les antioxydants produits naturellement par l’organisme

Ce sont le glutathion réduit, l’acide urique, l’acide alpha-lipoïque, ou la ferritine et la transferrine qui empêchent le fer de réagir avec son environnement immédiat.

 

Les antioxydants apportés par l’alimentation ou les compléments alimentaires

Ce sont les vitamines C et E, les caroténoïdes, les polyphénols, les terpénoïdes. La vitamine C est hydrosoluble, on la trouve entre autres dans les agrumes, le kiwi, les abats. La vitamine E se rencontre dans les noix, noisettes. Les caroténoïdes sont une famille de 600 molécules, dont une petite partie donne naissance à la vitamine A. Les polyphénols sont des molécules fabriquées par les plantes pour se défendre ; il y en a de grandes concentrations dans les produits bio. Les terpènes se rencontrent dans les épices et aromates.

 

Les enzymes antioxydantes

Nous disposons aussi d’enzymes antioxydantes, qui ont besoin, pour être activées, d’oligo-éléments issus de l’alimentation : zinc, cuivre, manganèse pour la superoxyde dismutase ou SOD ; fer pour la catalase ; sélénium pour la glutathion peroxydase.

 

Un régime antioxydant

Selon plusieurs études, les personnes qui suivent des régimes alimentaires riches en antioxydants (comme le régime méditerranéen) ont des risques plus faibles de plusieurs maladies chroniques. La prise de compléments renfermant des antioxydants pourrait, elle aussi, contribuer à réduire les risques de certaines maladies même si toutes les études n’ont pas montré de bénéfices. Les compléments peuvent être vus comme une assurance contre les risques de déficits en molécules-clés, selon les termes des chercheurs de l’Ecole de santé publique de Harvard. Le complément de vitamines et minéraux VM30 associe ainsi de nombreuses substances antioxydantes, à des doses physiologiques.

 

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